傍晚，青冥自玄天殿返回離塵塢，剛走進書房，曉菡便拿著張紙條遞過來：“師父，我決定參加弟子層階考核。”

青冥看過紙條上的字，反倒有些猶豫起來。早先，他希望秦岳能夠勸她參與弟子層階考核會，可收到虛月谷的流風箋後，他就改變了主意。他必須要去虛月谷一趟，但卻不放心讓曉菡獨自留在碧落宮。

“為師有急事要去虛月谷一趟，你跟我一起去。弟子層階考核每年都有，你明年參加也是一樣的……”

曉菡詫異的看著青冥，自己猶豫很久才終於下定了決心，師父卻說明年參加也是一樣的？

曉菡搖頭，她不去虛月谷，她要留在宮裏參加層級考核。她已經答應秦岳哥哥參加比賽，他也說要到現場觀看自己的比賽。秦岳哥哥一直以來都對自己那麽好，不能讓他又一次失望。

見她神色堅定，青冥只得答應：“也好。明日你自去青塵師叔那裏報名。為師今夜就出發，爭取早日回來，或許還能趕上看你的比賽。”

仔細叮囑了她參加比賽的一應事宜後，青冥方才禦劍離開。

第二日，秦岳陪著曉菡去了飛翠峰報名。

風衣兜帽罩頭的曉菡一走進飛翠院，便有弟子的目光流連在她的身上。被那些猜疑的目光輪番打量，曉菡幾乎想要退卻。

“雲朵，不要輕易就被別人左右了自己的心念。做下放棄的選擇最為容易，但事後往往會追悔莫及。”秦岳看出她的猶豫不決，便輕聲鼓勵道。

曉菡抿緊唇線，走進了青塵的書房。

在書房中，青塵知曉曉菡要參加弟子層階考核後。臉上頓時綻露溫和的笑容：“曉菡，聽聞你前些日子受了傷，難得你還主動報名參賽，這份勇氣尤為可嘉！你準備參與哪個階段的比賽？”

曉菡在秦岳掌心寫下四個字：辟谷末期。

秦岳辨識清楚，不免面帶驚訝：“雲朵，你想報辟谷末期的比賽？!”

曉菡點頭確定。

“這些年，你一直沒參加過層階考核，大家對你的修行猜測紛紛。卻不料你竟突破了辟谷期？掌門師兄的教導之法，果然非同一般。”青塵提筆在紙上記下曉菡的名字，連連感嘆。

從飛翠峰出來，秦岳便道：“雲朵，你若不喜歡聽那些人的閑言碎語，不如我去找青舒姐姐幫個忙。她擅長易容之術，定能想辦法遮掩住你的瘢痕……”

方才被青塵弟子們的目光來回打量，曉菡便心生怯意。此刻聽聞可以用易容術遮住瘢痕。她當即便點頭同意。

秦岳又道：“你先回離塵塢，我這就去流雲峰走一趟。請到青舒姐姐了，我來找你。”

返回離塵塢後，雖青冥不在，曉菡每日依然認真修行仙術，為幾日後的弟子層階比賽做準備。

比賽這日一早。層階比賽的對戰名單就在玄天殿外公布出來。

看到名單上曉菡的名字，弟子們便如發現了什麽驚天秘聞一般，圍著榜單議論不休。

“入宮四年，除了那次丹道知識考核，我就再沒見過她了。”

“我聽說她是長得太醜，不敢出來見人！”

“胡說八道，掌門師尊替她授宮絳時，我見過她，雖然不漂亮。卻也還算清秀……”

“太牛了。四年間，她居然接連突破練氣、胎息、旋照、辟谷四階，她的天份竟比掌門師尊當年還好？！”

“我想也應該是天份高，不然掌門師尊怎會收她為徒？”

“她往年不參賽。恐怕就是想今年給大家一個驚訝！”

“羽惆師姐悲劇了，居然分到與她對決……”

“噓，她來了，小聲點。”

原本喋喋不休的弟子，遠遠看見曉菡和秦岳禦劍落在修煉場，便都突然壓低了聲音。

“雲朵，那邊是弟子對決榜單，我們過去看看你分在哪一組？”

曉菡點點頭，與秦岳並肩朝向榜單走來。

見兩人走來，弟子們紛紛讓開一條通道。走在人群的夾道之中，曉菡被無數道淩厲的目光打量探詢，她心中那一點剛被秦岳振作起來的無畏，便越來越淡薄，步子越來越小，頭也越埋越低了。

“雲朵，擡起頭來。青舒姐姐的易容術，當年連幾位長老都騙過了，這些弟子豈能輕易識破？”秦岳見曉菡不自信，便以佛法“清音咒”暗中傳話鼓勵她。

在辟谷末期榜單上，曉菡找到了自己的名字。

“雲朵，你是和青舒姐姐的大弟子羽惆對戰啊。”秦岳看清對戰名單後，側身道：“羽惆和青舒姐姐一樣，修行的是水靈。土克水，本是最容易取勝的，可惜你偏偏沒有修行土靈。水克火，你記住不可用火靈與她對戰。”

曉菡點頭讚同。火系仙法不能使用，金系仙法自己不太熟悉，而水系仙法自己主要修行的是陣法和療傷之法，攻擊法術只有初期的“霜冰刃”，與已經突破辟谷期三年之久的羽惆相比，自己占不到分毫便宜。水生木，使用木系仙法，或許自己還能討些便宜。

“雲朵，你可以使用木系仙術。”秦岳雖未修行碧落宮的仙術，卻對這些五行生克的理論頗為熟悉。他想出的對戰之法，和曉菡自己想到的如出一轍。

旁邊一眾弟子，聽聞秦岳的話，個個都張大了嘴巴。他們不是驚訝秦岳與失語的曉菡對話，也不是驚訝秦岳懂這麽多碧落宮的仙術，而是驚訝曉菡居然修行了幾種不同的屬性。

“鐺，鐺，鐺……”

玄天殿外的仙鐘突然敲響，弟子們紛紛離開榜單，走向修煉場中集合。曉菡與秦岳對視後，也疾步加入了弟子隊列。

片刻後，弟子們按照初、中、高不同層階。在場上排隊站好。以青耀為首的宮中長老便登上看臺依次入座。末座的青塵長老也坐上看臺後，青耀正準備發言，卻見青舒匆匆禦劍而來。

青舒的身影在看臺站定，青耀便起身迎上：“師姐，你出關了？”

青舒微微頜首，在青耀身旁的位置坐下後，見青耀面帶疑惑，便道：“聽聞青冥有事走了。擔心層階考核你們忙不過來，我就提前出來了。還是你主持大會，我只是督考。”

青耀點頭應下後，按照往年的慣例，公布了本次層階考核的報名情況，比賽規則及相關獎勵，又對弟子們作了一番勇於挑戰敢於挑戰的鼓勵後，便宣布考核開始。

因宮中的部分長老和一些高階弟子被青冥帶去了虛月谷。為減少比賽場次和比賽時間，今年的比賽是初、中、高三個階段同時比賽。初階的丹道知識依舊在玄天殿內，劍術和仙法則是在修煉場東側。中高階劍術比賽在修煉場西側，而仙法還是在試煉窟內舉行。

宣布考核開始後，各階段弟子便在主考師父的帶引下，分散去往各個場地。原本。留守宮中的幾位長老早已分派好各自督考的考場，此刻青舒提前出關，原來的安排反倒有些不適宜了。

青耀便提議道：“師姐，師哥去了虛月谷，不如你就代替他，督考高級弟子的修行？”

“青冥那徒兒是分在哪一組？”青舒問道。

“分在辟谷期弟子戊組。”

青舒道：“那好，我就督考這一組。”

“師姐，你督考這一組不妥吧？”一旁的青衍提醒道。

“有何不妥？”青舒眉梢擡起，露出一絲不解。

青衍猶豫道：“師姐。你的兩名弟子都分在這一組裏。若是你來督考，只怕……”

“師弟是怕我這個執法長老會袒護自己的弟子？”青舒一聲冷笑。

“哪裏。大家都知道師姐執法嚴律，斷然沒有袒護包庇之心。我只是怕你去督考，你的兩名弟子有壓力。發揮不好。”青衍掩飾道。

“無妨。我就督考這一組。”青舒說罷，起身便走向設在修煉場東側的考核點。

青耀疾步跟上，輕聲道：“師姐，我聽師哥說曉菡前段時間墜入清淵受了傷，考場上還請師姐關照一些。”

青舒冷哼一聲：“若不是想替他關照這徒兒，我又何必急著出關？”

“原來師姐早就想到了。”青耀松了口氣。師哥極是愛護這徒兒，他如今不在碧落宮，若是曉菡有個三長兩短，他這擔任主考的人卻是沒法向他交代。

青舒心中卻是另一番想法：自己是白費心思了，原來他早就暗中關照過了青耀等人。

前日，秦岳來寒室請求她替曉菡施展易容術，她才知曉青冥因虛月谷的急務出了宮。知道曉菡是蓮若的轉世後，她便對她越發厭憎，但想到青冥為她尋找魂魄幾乎喪命，她便不得不替他而擔憂。比武場上，每年都有意外受傷的弟子，若是曉菡出了意外，青冥還不定會做出什麽有傷他掌門之尊的出格事情來。

遠遠望見一身灰袍的秦岳立在比賽場地外，翹首找尋立在弟子隊列中的曉菡，青舒眼底便滑過一絲不易察覺的笑意。

在知道曉菡的身世後，她就動起一個念頭：曉菡逐年長大，與青冥朝夕相處，且不說青冥不忘前情，但凡女子見著青冥，就沒有不動心的，倘若兩人把持不住師徒間的分寸，做出什麽出格之事，定會給碧落宮蒙羞。最好的辦法便是讓曉菡離開青冥。

而要想讓青冥放手讓她離開，替她尋找一個雙修伴侶是上上之策。她最初考慮的人選是自己的徒弟羽塵，年紀相當，天賦絕佳，青冥一定找不出回絕的理由。如今，見到秦岳對容貌這般醜陋的曉菡，仍是心心念念，她便覺得秦岳也是不錯的人選。

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